A medida que se intensifica la crisis climática y más gente se entera de los riesgos para la salud y la seguridad del gas «natural» en nuestros hogares, se acelera la transición hacia la electricidad renovable, como la eólica y la solar. Para quienes apreciamos el aire limpio y la promesa de un clima estable, son buenas noticias. Pero para la industria del gas -las empresas de fracturación hidráulica, los constructores de gasoductos y las empresas de servicios públicos que introducen gas en los hogares de todo el país- esta transición es una amenaza existencial para su modelo de negocio: vender gas metano.
La industria no se toma esta amenaza a la ligera. En todo el país, están luchando con uñas y dientes contra los esfuerzos para construir nuevas viviendas con aparatos como estufas de inducción y hornos y calentadores de agua que funcionen con electricidad cada vez más limpia, en lugar de con gas metano contaminante. Al mismo tiempo, la industria comercializan fuertemente la idea de que pueden limpiar su producto mezclando hidrógeno o «gas natural renovable» en sus sistemas de gasoductos.
Pero los estudios demuestran que estas supuestas soluciones son, en el mejor de los casos, costosas distracciones. No hay debate entre los expertos independientes que analizan la mejor manera de descarbonizar y evitar los peores resultados climáticos: tenemos que empezar a conectar cosas a nuestra red eléctrica cada vez más limpia lo antes posible. Una amplia variedad de estudios, incluidos los de la Agencia Internacional de la Energíahan demostrado que la transición de nuestros edificios para que funcionen con electricidad limpia en lugar de combustibles fósiles es la forma más eficaz de reducir la contaminación climática al ritmo necesario para evitar los peores efectos de la crisis climática.
«Gas Natural Renovable» o Biogás
El biogás -o, como lo llama la industria, «gas natural renovable»- es metano capturado de vertederos de basura, plantas de tratamiento de aguas residuales y estiércol animal en lagunas de residuos agrícolas industriales, procesado e inyectado en gasoductos junto con el metano existente, que procede en su mayor parte de la fracturación hidráulica.
El biogás es muy limitado
A pesar de las suposiciones muy optimistas de la industria, sólo hay un número limitado de vertederos, plantas de tratamiento de aguas residuales y lagunas de estiércol, y la mayoría ya están explotados o situados lejos de las tuberías existentes. Las propias estimaciones de la industria sugieren que, incluso en el mejor de los casos, el biogás sólo podría desplazar entre el 6 y el 13% del uso actual de gas, ni de lejos lo suficiente para evitar los peores escenarios climáticos. Estudios independientes sugieren que la cantidad real de biogás que podría sustituir al gas actual es aún menor – 5 por ciento según el Departamento de Energía y menos del 1 por ciento según los investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia.
Sigue siendo metano, sigue contaminando
Independientemente de su procedencia, el metano es metano. Cuando se quema en nuestros hogares, sigue produciendo dióxidos de nitrógeno que contribuyen a aumentar las tasas de asma infantil. Sigue escapando de los electrodomésticos de nuestros hogares, incluso cuando están apagados. And it still worsens the climate crisis cuando se fuga – o se libera intencionadamente – del sistema de oleoductos e instalaciones de almacenamiento de la industria, que envejece rápidamente. Alrededor del 30% del calentamiento histórico del clima procede del metano, que alcanzó un récord en la atmósfera el año pasado y no muestra signos de desaceleración.
Sigue siendo metano, sigue explotando
Cambiar una forma de gas metano por otra no resuelve los importantes problemas de seguridad que rodean al gas. Entre 2010 y 2020, se produjo aproximadamente un accidente de gas que causó daños importantes, lesiones o muertes una vez cada dos días en Estados Unidos. Independientemente de que proceda de un pozo de fracturación hidráulica o de una central lechera industrial, la conducción de un combustible fósil explosivo a través de nuestras comunidades y hogares siempre va a ser un riesgo.
El biogás es caro
Los costes de recogida y procesamiento del biogás lo hacen significativamente más caro que el gas típico procedente de la fracturación hidráulica, costes adicionales que las empresas de gas están repercutiendo a sus clientes con el pretexto de ser «ecológicas». Mientras que los costes del gas estadounidense se han disparado en los últimos meses debido al aumento de las exportaciones al extranjero, análisis del Instituto Sightline muestra que el biogás sigue siendo aproximadamente el doble de caro que el gas convencional obtenido mediante fracturación hidráulica, y la mayoría de las opciones de menor coste ya se han explotado.
El biogás fomenta la agricultura industrial y sus injusticias medioambientales
Una de las principales fuentes de biogás nuevo son las operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO), instalaciones industriales masivas de vacas lecheras, cerdos y pollos donde las heces y la orina se recogen en lagunas de residuos en expansión. Estas instalaciones son desproporcionadamente situados en comunidades de color y tienen repercusiones significativas sobre la calidad del aire y del agua que no se abordan con la recogida y el procesamiento del biogás. La Agencia de Protección del Medio Ambiente investiga actualmente si los reguladores estatales de Carolina del Norte discriminaron a las comunidades de color al aprobar cuatro proyectos de biogás. Las empresas de gas pagan millones a los operadores de las CAFO por el biogás que producen y luego repercuten esos costes a sus clientes, ya sea mediante tarifas más altas para todos o sólo a los que deciden pagar un poco más en su factura cada mes en nombre de la promoción de la energía «limpia». Esta fuente de ingresos adicional incentiva la expansión de la agricultura industrial, ya que más estiércol = más gas = más dinero
. An analysis from researchers at University of California-Davis found that the market for biogas in California was so lucrative that industrial dairies were ganando casi lo mismo con caca de vaca como lo hacían con la leche de vaca. Este tipo de incentivo para la expansión amenaza con borrar cualquier beneficio medioambiental de capturar el gas en primer lugar, ya que la mayor parte del metano liberado procede de los eructos de las vacasy no del estiércol, y más vacas significan más eructos.
Hidrógeno
¿Qué es el hidrógeno y cómo lo utiliza la industria del gas?
El hidrógeno es la última tendencia en investigación sobre energías limpias. Al no producir gases de efecto invernadero cuando se quema, tiene el potencial de ser una alternativa con bajas emisiones de carbono para el gas metano. A pesar de los grandes interrogantes sobre la viabilidad del uso de hidrógeno en el sistema de gas, las empresas de gas de todo el país están experimentando con la mezcla de hidrógeno en sus gasoductos en lugar de gas metano.
El verdadero impacto climático del hidrógeno depende de cómo se produzca
Varias empresas están estudiando proyectos que utilizarían energía eólica, solar o hidráulica para producir hidrógeno. Este proceso se ha denominado hidrógeno «verde». Por desgracia, más del 99% de la producción actual de hidrógeno procede del gas metano (el llamado hidrógeno «azul»). Los estudios demuestran que fabricar esta forma de hidrógeno produce más contaminación climática que simplemente quemar el gas directamente.
El hidrógeno tiene mejores usos que alimentar nuestros hogares
Si se produce a partir de fuentes bajas en carbono, el hidrógeno ofrece una solución potencial para reducir la contaminación climática procedente de fuentes en las que es difícil utilizar electricidad limpia, como la industria pesada, la aviación y el transporte marítimo de larga distancia. Pero estudia después de estudio (¡18 estudios!) han llegado a la conclusión de que no es una solución real para alimentar los electrodomésticos de nuestros hogares, cuando los electrodomésticos modernos alimentados con electricidad limpia son más baratos, más seguros y están ampliamente disponibles en la actualidad.
Las tuberías y aparatos existentes no pueden manejar mucho hidrógeno
La mayoría de las tuberías del país son de acero, que corren un alto riesgo de «fragilización» cuando se utilizan para transportar hidrógeno. Los aparatos de gas y las tuberías sólo pueden soportar mezclas de hidrógeno de 5 a 20 por ciento ante elevados riesgos de explosión. Eso significa que para manipular más que una cantidad trivial de hidrógeno, la industria tendría que sustituir casi todos los 5 millones de kilómetros de gasoductos del país, así como todas las estufas, hornos y calentadores de agua de gas del país. Se trata de un gasto insondable -cientos de miles de millones, si no billones de dólares- que la industria deja fuera de los estudios sobre su futuro.
El metano se fuga y explota; el hidrógeno se fuga y explota aún más
Las fugas y explosiones del sistema de gas son ya una enorme amenaza para la seguridad pública, causando daños importantes, lesiones o muertes una vez cada dos días. Blending hydrogen into the system is likely to increase these risks. Hydrogen is a molécula más pequeña que el metanopor lo que es más probable que se escape por los agujeros de las tuberías de nuestras casas. Una vez fuera, puede se encienden más fácilmente que el gas. Un estudio descubrió que si se utilizara hidrógeno en los hogares para sustituir al gas, el consumo anual previsto de el número de explosiones se cuadruplicaría con creces. The American Medical Association advirtió recientemente que el aumento de los riesgos de explosión al mezclar hidrógeno en el sistema de gas «pone vidas en peligro».
Quemar hidrógeno produce más contaminación atmosférica que el metano
El hidrógeno no produce gases de efecto invernadero cuando se quema, pero sí altos niveles de dióxidos de nitrógeno (NO2), que contribuyen al asma, las infecciones respiratorias y la demencia. Los estudios han descubierto que quemar hidrógeno en lugar de metano produce seis veces más NO2. Eso significa que, aunque se comercializa como «energía limpia», los planes de la industria del hidrógeno pueden estar empeorando aún más su impacto en la calidad del aire interior de nuestros hogares.
La industria del gas se expande rápidamente
Desplazar una cantidad ínfima del metano existente con cantidades triviales de biogás o hidrógeno no importará mucho en términos de contaminación total si la industria sigue expandiéndose al ritmo actual. La Asociación Americana del Gas le gusta presumir sobre cómo un nuevo edificio se hace depender de su producto una vez al minuto. That’s 525,600 new hookups a year. According to the U.S. Energy Information Administration it’s worse than that – más de 1 millón de viviendas nuevas se engancharan al gas entre 2019 y 2020. Incluso si se hicieran realidad las proyecciones tremendamente optimistas de la industria sobre el biogás y el hidrógeno, significaría que al menos dos tercios de la demanda adicional de gas se seguiría extrayendo de la forma en que se hace ahora: mediante fracturación hidráulica y enviado a través del extenso sistema de tuberías e instalaciones de almacenamiento de la industria, propenso a las fugas.
La ciencia es clara: tenemos que reforzar y limpiar nuestra red eléctrica y empezar a conectar a ella nuestros coches y edificios. No hay ningún escenario viable en el que evitemos los peores resultados climáticos mientras seguimos entubando un gas explosivo y contaminante en nuestros hogares. Es una verdad extremadamente incómoda para una industria que obtiene sus beneficios perforando, transportando y vendiendo metano. Entretener las medias tintas y las falsas soluciones de la industria del gas les da cobertura para seguir haciéndonos dependientes del gas metano en un momento en que necesitamos abandonarlo urgentemente. Es hora de que el público y los responsables políticos afronten la verdad: el «gas natural renovable» y el hidrógeno no son soluciones reales para alimentar nuestros edificios.
